Aufgewachsen in Marianao, einer Stadt neben Havanna, erinnert sich der Autor an die Aufregung und Freude der Menschen in der Nachbarschaft, als die Seiten- und Hinterstraßen der Stadt gepflastert wurden und die Straße, die Marianao mit Havanna verband, verbreitert wurde. Sogar seine polnisch-jüdischen Einwanderereltern, die nur wenige Jahre zuvor entdeckt hatten, dass ihre gesamten Familien im Holocaust ausgelöscht wurden, nahmen an diesem hoffnungsvollen Gefühl des materiellen Fortschritts teil. Diese Erfahrung und andere ähnliche erklären, wie der materielle Fortschritt Teil der “Domäne-Annahmen” des Autors wurde – grundlegende Neigungen und Ideen über Politik und die Welt, die eine Person formen.
Seine Überzeugung von der Bedeutung des materiellen Fortschritts wurde weiter verstärkt, als er in den frühen sechziger Jahren die University of Chicago besuchte. Trotz der Tatsache, dass sein Blick für materiellen Fortschritt damals nicht universell von der breiten amerikanischen politischen Linken geteilt wurde, war er beeindruckt von den zunehmenden Zahlen von linksgerichteten Akademikern und Intellektuellen, die begannen, den Begriff und die Wünschbarkeit des Fortschritts in Frage zu stellen.
Prominent unter diesen Strömungen war die Frankfurter Schule, ein Teil des intellektuell-politischen Phänomens des von Perry Anderson genannten “Westlichen Marxismus” – eine vielfältige Gruppierung von Gelehrten, zu der Personen wie Walter Benjamin, Lucio Colletti, Lucien Goldmann und Karl Korsch gehörten. Trotz ihrer unterschiedlichen Perspektiven hatten all diese Denker eines gemeinsam: ihre Reaktion auf die Niederlage des klassischen Marxismus durch Faschismus, Stalinismus und Sozialdemokratie und ihre Tendenz, sich von Politik und Wirtschaft abzuwenden und sich mit philosophischen Fragen zu beschäftigen, die normalerweise einen idealistischen Bezug haben.
Der Westliche Marxist Walter Benjamin ist vielleicht der einflussreichste in dieser Gruppe, nicht nur wegen seines tiefen Pessimismus, der viele zeitgenössische linksgerichtete Denker berührt hat, die durch endlose imperialistische Kriege, neoliberale Hegemonie und eine wiedererstarkende Rechte desillusioniert und schockiert waren. Benjamin präsentiert auch die überzeugendste und radikalste Kritik des Fortschritts. Benjamin kritisierte nicht nur das sozialdemokratische Konzept des Fortschritts, sondern verneinte ganz die Möglichkeit des Fortschritts, wie er es verstand. Er argumentierte, dass der Fortschritt traditionell als ein gradueller, unaufhaltsamer, unbegrenzter und automatischer Prozess angesehen wird, der in einer linearen (oder spiraligen) Weise kontinuierlich aufsteigt. Aber diese Annahmen, so argumentierte er, hielten der Realität nicht stand – basierend auf seinen eigenen Erfahrungen im Deutschland der 1930er Jahre – und glichen den allgemeinen Fortschritt der “Menschheit” fälschlicherweise und dogmatisch mit dem Wachstum menschlicher Fähigkeit und Wissen gleich.
Benjamin war nicht der einzige, der rückwärts blickte. Es gibt einen weiteren linksgerichteten Strom, der sich ebenfalls auf die Vergangenheit ausgerichtet hat, nicht als Erinnerung an Unterdrückung, die Rebellion nährt, sondern als Erinnerung an die Vergangenheit, mit der man die Gegenwart kritisieren kann. Der romantische Kommunitarismus betrachtet die Dämmerung der Menschheitsgeschichte zum Beispiel als eine idealisierte Goldene Ära. Diese romantische Strömung sieht die Wiederbelebung alter Bräuche und paternalistischer Gesetzgebung, die nicht wiederbelebt werden könnten, aber auch die Wiederbelebung alter Rechte, um neue Präzedenzfälle für die sich entwickelnde Ordnung zu etablieren.
In Anbetracht all dieser Strömungen und Debatten muss die Linke heute eine klare Definition des Fortschritts entwickeln: die Beseitigung unnötigen menschlichen Leidens, verursacht durch materielle Knappheit und Ungleichheit sowie die Ohnmacht der arbeitenden Menschen über ihr Leben. Diese Definition muss den berechtigten Bedarf an einem besseren, gesünderen, demokratischeren und kultivierten Leben würdigen. Letztendlich ist der Fortschritt keine automatische, lineare und irreversible Entwicklung, sondern etwas, für das man kämpfen und es mit dem legitimierten Wunsch nach einem besseren, gesünderen und demokratischeren Leben verbinden muss. Das war die Aufgabe früherer Generationen, und das ist die Aufgabe der Linken heute.
