Als Ernst vom Rath am Morgen des 7. November 1938 zur Arbeit ging, hatte er keine Ahnung, dass er bald tödlich verwundet werden würde – oder dass sein Tod als Vorwand für einen zweitägigen Terroranschlag auf deutsche Juden dienen würde. Vom Rath war an der deutschen Botschaft in Paris beschäftigt, als Herschel Grynszpan, ein 17-jähriger polnischer Jude, auf ihn zukam und fünf Mal aus nächster Nähe auf ihn schoss. Vom Rath verstarb bald darauf und die Straßen Deutschlands waren mit Scherben von zerbrochenem Glas übersät. Sein Tod diente als Vorwand für die Reichspogromnacht, eine zweitägige, landesweite Pogromaktion gegen die Juden Deutschlands, die heute als Vorläufer des Holocaust angesehen wird.
Vom Rath wäre ohne die politischen Kräfte, die Deutschland durchströmten, als er in seinen frühen Zwanzigern war, nicht einmal eine historische Fußnote gewesen. 1909 als Sohn eines Frankfurter Politikers geboren, studierte er später Jura. 1932 traf er eine Entscheidung, die nicht nur sein kurzes Leben, sondern auch die Weltgeschichte beeinflussen würde: Er trat der NSDAP bei. Hitler war noch nicht an der Macht, aber die Partei zog zunehmend Deutsche an, die nach Erleichterung von der finanziellen Not in der Zeit nach dem Ersten Weltkrieg suchten. Vom Rath war ein enthusiastischer Teilnehmer und trat 1933 der paramilitärischen Organisation der Partei bei.
Er behauptete, dass Grynszpan aus Rache für die Vertreibung polnischer Juden aus Deutschland Anfang 1938 geschossen habe. Allerdings gab Grynszpan auch an, einen anderen Grund für die Ermordung von Vom Rath zu haben: Er behauptete, dass die beiden eine sexuelle Affäre gehabt hatten. Unabhängig von den Motiven war der Mord der perfekte Vorwand für die Nazis, ihre Kampagne des Hasses gegen die Juden zu eskalieren. Hitler schickte seinen persönlichen Arzt, um sich um Vom Rath zu kümmern. Als dieser starb, hielt Propagandaminister Joseph Goebbels eine Rede und deutete an, dass die Nazis keine “spontanen” Proteste gegen die Juden unterdrücken würden, die für den Mord verantwortlich gemacht wurden.
Zwischen dem 9. und 10. November wurden 267 Synagogen, unzählige Geschäfte und die Häuser tausender Juden geplündert und zerstört. Mindestens 91 Juden wurden getötet und bis zu 30.000 Männer wurden allein aufgrund ihres Judentums verhaftet. Die Pogrome werden jetzt als inoffizielles Startsignal für den Holocaust angesehen – eine starke Botschaft, dass Juden in Deutschland unerwünscht waren. Eine Woche nach seinem Tod erhielt Vom Rath eine prunkvolle Staatsbestattung. “Wir verstehen die Herausforderung, und wir akzeptieren sie”, sagte Außenminister Joachim von Ribbentrop während seiner Trauerrede. Deutschlands Krieg gegen die Juden hatte ernsthaft begonnen.
