Die Frankfurter Schule wird oft mit vielen Dingen in Verbindung gebracht und dafür gelobt oder kritisiert. Heutzutage, angesichts der Panik über “kulturellen Marxismus”, wird ihr offenbar eine immense Wirkung zugeschrieben. Die Kritik der Schule an Autoritarismus hat sie als relevant markiert. Die Frankfurter Schule wird als wichtigster Nachfolger des westdeutschen Marxismus nach dem Krieg angesehen, was dazu führt, dass junge Radikale und Aktivisten auch Jahre nach dem Tod von Denkern wie Max Horkheimer und Theodor W. Adorno deren Werke weiterhin studieren.
Die Gründung der Kritischen Theorie fand größtenteils im Exil statt, nachdem Hitler an die Macht gekommen war. Die Schlüsseltexte wurden nach 1933 verfasst. Die epistemologische Programmatik der Frankfurter Schule wurde durch Horkheimers Essay “Traditionelle und Kritische Theorie” etabliert, der die Grundlage für eine Kritik an “positivistischen Wissenschaften” legte. Horkheimer kritisierte traditionelle Theorien, die Kapitalismus ideologisch replizieren oder zur reibungslosen Funktion von Kapitalisten in der Gesellschaft beitragen. Diese Kritik gründete auch Horkheimers spätere Kritik an der instrumentellen Vernunft, die er in “Eclipse of Reason” veröffentlichte.
Horkheimer und Adorno wurden zunehmend pessimistisch hinsichtlich der Fähigkeit der Arbeiterklasse, den Kapitalismus zu stürzen. In ihren Studien zu Familie und Autoritarismus begannen sie zu untersuchen, warum Menschen Vorurteile gegen Andersdenkende hielten und ein wirtschaftliches System systematischer Klassenausbeutung und Domination tolerierten. Diese Entwicklungen führten zur Revision des Marxismus. Kritische Theorien waren nun auf die menschliche Praxis ausgerichtet und konzeptualisierten eine Verschiebung dessen, was Fernand Braudel als “Grenzen des Möglichen” bezeichnete.
Horkheimer und Adorno sahen die Integration der Arbeiterklasse in den Kapitalismus und zogen sich in eine Position des abstrakten Antikapitalismus und theoretischen Nonkonformismus zurück. Die Frankfurter Schule sah nach dem Krieg den Faschismus als Niederlage des sozialistischen Projekts und wandte sich einem abstrakten Antikapitalismus zu. Diese Position führte jedoch dazu, dass sie die Realität der postfaschistischen kapitalistischen Gesellschaft nicht bewältigen konnten.
Horkheimer und Adorno konnten nach dem Zweiten Weltkrieg keinen Ausweg aus dem Kapitalismus mehr sehen und waren nicht in der Lage, die Gesellschaft zu verändern. Die Schüler der Frankfurter Schule hatten nur zwei Möglichkeiten: entweder zu Randfiguren zu werden, die eine zunehmend arcane Sprache sprachen, oder von ihren Lehrern eine Wende zur politischen Praxis zu verlangen. Die Frankfurter Schule selbst erwies sich jedoch als theoretische und politische Sackgasse. Trotzdem sind die Beobachtungen der Frankfurter Schule zu Autoritarismus nicht obsolet. Man sollte jedoch erkennen, dass Horkheimers Fokus auf Reproduktion des Kapitalismus durch Kultur und Ideologie einen Wandel weg von politischer Ökonomie bedeutete. Dieser Wechsel führte dazu, dass das linke Denken der Nachkriegszeit nicht in der Lage war, die materiellen Grundlagen der Gesellschaft zu verstehen.
